Fra sykdom til suksess

Cecilie Hauge Ågotnes lider av kronisk sykdom og kan ikke jobbe. I stedet ble hun gründer.

Lyden av kniver og gafler fyller luften i det jeg trer inn i Nyskapingsparken. Det er lunsjtid og folk har samlet seg rundt langbordet på møteplassen. Ved første øyekast er de helt alminnelige, men ved et nærmere blikk ser jeg fjes fylt med ambisjon: Her sitter gründere av store og små bedrifter som ler og småprater over kaffe og lunsj. Noen med, andre uten FODMAP.

En strålende Cecilie går mot meg og håndhilser med et smil. Jeg gjenkjenner fjeset fra God Morgen Norge og forsiden av hennes mange bøker. Cecilie Hauge Ågotnes har nemlig skrevet flere suksessfulle kokebøker innenfor lavFODMAP-dietten. I tillegg er hun blogger, foredragsholder og gründer av CanCannotEat, et digitalt system for klassifisering av allergi-data. Som veteran innenfor matindustrien har Cecilie fått smakt mye suksess, men veien dit har derimot ikke vært så lett å fordøye.

Fra skjønnhetsbransjen til sykesengen

Cecilie er i dag mest kjent for sine kokebøker og foredrag rundt irritabel tarmsyndrom (lBS), men da hun først startet ut i gründerverdenen var det negler og ikke magen som var salgspitchen.  

– Jeg har alltid vært en kreativ person: Jeg lærte å strikke da jeg var fire år, sydde masse og drev mye med putlearbeid. Alt sånn finmotorisk har jeg alltid likt.

Etter ei venninne introduserte henne for negledesign fant Cecilie sitt skjulte talent og lidenskap. Dette førte til to mesterskapstitler i Nailympia i England og åpning av egen skjønnhetssalong. Den sistenevnte drev hun i 13 år, fram til helsen plutselig tok et stup i 2010 og karrieren tok et bråstopp. Etter en legebesøk ble hun diagnosert med bindevevssykdommen Ehlers-Danlos Syndrom. Kombinert med IBS, var dommen fra legen klar: Hun måtte legge ned bedriften.

– Før sykdommen jobbet jeg hele tiden. Det var livet mitt, forteller Cecilie og reflekterer over den vanskelige tiden.

Endringen fra å gå fra fulltidsjobb til sengeliggende gjorde at hun falt ned i depresjon i flere år.

– Det var ille nok å være syk, men det å plutselig ikke kunne jobbe, å plutselig bare være syk. Hva skal det bli med meg? Hva skal jeg gjøre, ingenting? Skal jeg bare sitte hjemme og være syk? Jeg var under førti år og så ingen framtid.

Diett for magen og sinnet

Tilfeldigvis en dag leste Cecilie om lavFODMAP-dietten; en forskningsbasert diett for dem som lider av IBS. Cecilie begynte å lage egne matoppskrifter og delte dem på bloggen sin.

– Jeg har alltid likt å lage mat og likt å skrive, så det var egentlig naturlig for meg at jeg skulle begynne å blogge, forteller Cecilie.

– Jeg var syk og hadde ingen tanker om å gjøre noe annet enn å ha det som en hobby, men jeg tenkte OK, du kan iallfall gjøre noe.

Hobbyen ble springbrettet til en ny karriere. Cecilie kom i kontakt med et bokforlag og derfra rullet karrieren seg naturlig. I løpet av fire år skrev Cecilie fire kokebøker som ble gitt ut i flere land, blant annet England, USA, Portugal, Spania og Tyskland. Initiert av sin egen sykdom, skapte Cecilie et produkt som hjalp andre med samme tilstand over hele verden.

– Jeg husker det var en mor som skrev til meg at hun var så glad i bøkene mine fordi sønnen hennes hadde IBS og hun synes det var så vanskelig å lage mat. Så fikk de bøkene mine og alt endret seg for de kunne bruke oppskriftene mine i hverdagen.

Til tross for at hun fortsatt er kronisk syk, er hun nå tilbake i arbeid - som gründer.

– Det høres sikkert super-rart ut at jeg kan bli gründer, men ikke kan jobbe. Det er noe å bruke restarbeidsevnen sin på det man kan og har forutsetning for å klare å gjøre, forteller Cecilie og meddeler at det å endelig være tilbake i arbeid hjalp på psyken.

– Jeg er for syk til å ha en normal jobb, men som selvstendig næringsdrivende kan jeg planlegge dagene fullt ut og jobbe når jeg kan i mitt eget tempo.

Å dømme en bok etter omslaget

På øverste hylle i det lille kontoret hennes står alle kokebøkene hennes oppstilt på rekke og rad. På forsidene er det avbildet flere innbydende retter og et friskt og smilende portrett av forfatteren. Cecilie forteller at tilstanden foran skrivepulten ikke alltid er like positiv.

– Det med å være kronisk syk er at det er en pendel hele veien. Jeg må hele tiden forberede meg på at jeg kan plutselig bli dårlig og gi meg selv slingringsmonn, forteller hun.

For å planlegge uforutsigbare hendelser har livet hennes blitt mye mer strukturert. Hun jobber når hun er i form og tar pause når hun føler seg dårlig. Cecilie legger vekt på at hun har kun klart forfatterkarrieren hennes gjennom mye hjelp på veien. 

– Jeg kunne aldri ha gjort dette alene. Jeg har med meg en fotograf og et forlag som tar seg av alt med markedsføring og salg. Jeg kunne ikke ha gjort det selv hvis jeg var alene.

I tillegg til de daglige utfordringene må Cecilie stadig forholde seg til kommentarer om sin friske utseende og entusiastiske holdning. At Cecilie ikke ser ut og oppfører seg som den typiske syke pasienten sitter ikke i godt lag hos noen.

– Jeg ser ikke syk ut og folk har formeninger om hvordan du skal se ut når du er syk.

– På den ene siden mener folk at du ikke skal klage og se lyst på livet og gjøre det beste ut av det. Så har du disse som mener at fordi du er syk så skal du se syk ut, ikke ha et godt liv og bare være hjemme og ligge i sengen.

Kryssforventningene har gjort henne beskjeden i å avsløre sykdommen sin for ukjente folk, men de har derimot ikke hindret ambisjonen hennes i å hive seg i sitt neste gründerprosjekt.  

Et nytt kapittel i livet

Etter en suksessfull karriere som kokebokforfatter, er Cecilie nå klar for å legge ned pennen og stekepannen. Veien videre retter hun fokuset mot sin nye gründerbedrift, CanCannotEat, et brukerstyrt system som digitaliserer allergi-data for gjøre det enklere for kokken og tryggere for gjesten. Gjennom CanCannotEat håper Cecilie å gjøre livet lettere for andre med IBS.

– Hver gang jeg skulle ut å spise trengte jeg mat uten enkelte ingredienser. Det gjorde at det var vanskelig å gå ut for å spise eller dra på konferanser, for jeg måtte sende lister og avtale på forhånd hva jeg kunne spise. Det fikk meg over til det neste jeg gjør nå: CanCannotEat.

Til tross for at begge hennes bedrifter, lavFODMAP og CanCannotEat, ble til på grunn av IBS, vil Cecilie understreke at karrieresuksessen veier ikke opp for sykdommen.

– Det er ingenting glorifiserende med kronisk sykdom - jeg ble gründer fordi jeg ikke hadde så mange valg. Jeg kan ikke ta på meg noen lederstilling eller ta på meg noen andre jobber. Sykdom er kjipt og jeg skulle ønske jeg var frisk, men nå er livet sånn det er.

Cecilie avslører at helsen hennes har blitt verre over årene, men at hun takler livet nå mye bedre enn før fordi hun har lært seg å håndtere nedturene. Hun råder andre som er i samme situasjon om å ha et realistisk syn på livet og gjøre det beste ut av situasjonen.

– Du er ikke sykdommen din, men det er en del av deg og det kommer du ikke unna. Du må akseptere at sånn er det og begynne å re-orientere deg, forklarer Cecilie.

– Man kan finne andre veier enn den tradisjonelle 8 til 4 innstillingen, slik som jeg har gjort.

Samvær med folk har vært en viktig del av prosessen hennes i å styre psyken og Cecilie trekker fram et eksempel fra jobben hvor små interaksjoner som et «god morgen» fra kollegaer lyser opp humøret hennes og gjør dagen bedre.  

– Det er viktig å komme seg ut av sofaen - ikke for samfunnet, men for din egen del, sier Cecilie og råder folk til å trosse de negative tankene for å leve et fruktbart liv.

– Det er litt flåsete å si at «det er ikke hvordan man har det, men hvordan man tar det», men det er noe i det. Du har tross alt et liv etter sykdommen.