NHHS Backline: Sufjan Stevens tar pause fra eksperimenteringen for å slippe nytt album

Artisten som en gang erklærte han skulle lage et album for hver eneste delstat i USA er aktuell med nytt album, og har denne gangen latt seg inspirere av filmens univers.

Siden populær-gjennombruddet i 2018 har indie-helten Sufjan Stevens flyttet fra New York, hans hjemby de siste tjue årene, til en ensom hytte i en skog langt nord i delstaten. Der har han viet tiden sin til eksperimentell musikk og et enklere liv. Nå har han tatt en pause fra eksperimenteringen og endelig sluppet et nytt album.

Sufjan, som er kjent for sine hviskete vokaler har funnet sin likemann i Angelo De Augustine, en californier som heller ikke er særlig glad i å rope. Da Angelo bodde hos Sufjan for å spille inn noen av sine egne sanger oppdaget en felles filminteresse. Mens de så «Clash of the Titans» en kveld fikk de idèen om at de skulle forsøke å lage en sang sammen neste dag. Sangen var direkte inspirert av filmen de hadde sett kvelden før og ble kalt «Olympus». Den ble starten på samarbeidsalbumet «A Beginner's Mind», perlen fra Sufjans tid i skogen, som ble sluppet 24. september i år.

Sufjan er kjent for å være glad i albumkonsepter og «A Beginner's Mind» er intet unntak. Tilbake på tidlig 2000-tallet, da han slapp albumene «Michigan» og «Illinois», påsto han i mange år at han skulle lage et eget album dedisert til hver av landets femti delstater. Det ble bare de to deltatsalbumene, men han fortsatte å gi ut flere konseptalbum. Etter innspillingen av «Olympus» fortsatte Sufjan og Angelo å se flere filmer som igjen inspirerte til å lage flere sanger. I det resulterende er hver sang direkte inspirert av en av filmene de så sammen. Blant filmene som har inspirert albumet finner man «Nattsvermeren», «Point Break» og «Return to Oz».

Sufjan og Angelo gjør filmenes karakterer levende, og utforsker nye sider ved dem. I sangen «Cimmerian Shade», utforskes Buffalo Bill, den morderske antagonisten i «Nattsvermeren». Sangteksten får oss til å sympatisere med karakteren, mens sangens dystre outro igjen minner oss på karakterens mørke sider. I tittelsporet «Beginner's Mind» fortelles historien i «Point Break» fra Patrick Swayze sin karakter, Bodhi, sitt perspektiv. Der utforskes temaer som buddhisme, surfing og 80-tallets LA. Filmreferansene er tydelige og underholdende i seg selv å følge med på, men tar ikke oppmerksomheten vekk fra de personlige fortellingene som blir fortalt i dette albumet.

Albumet er et steg tilbake fra eksperimenteringen Sufjan har holdt på med de siste årene, men er på ingen måte uoriginalt. Sammen med Angelo benytter Sufjan en kombinasjon av deres slingrende duetter ved siden av akustiske instrumentaler til å skape en nærmest åndelig stemning. Tilhengere av Sufjan vil kjenne igjen hans evne til å få enkle piano, gitar-og vokalelementer til å vokse sammen og bli noe mer. Samtidig tilfører Angelos androgyne stemme et nytt element til vokalene, som ikke var til stede på forrige album. Mens hans forrige soloalbum, fanfavoritten «Carrie & Lowell», var et nedstrippet og usminket dypdykk i barndommen og morens død får dette albumet en energi fra både Angelo og filmene det er inspirert av. Det er likevel slik at det dreier seg om livet og døden, som det så ofte gjør med Sufjan.

Med mange stilmessige likhetstrekk havner Angelo tidvis i skyggen av Sufjan. Dette er synd siden flere av sangene hvor Angelo tar plass er blant høydepunkter i albumet. Da dras tankene spesielt til «Fictional California», hvor Angelo glimrer på bridgen og outroen, og som står igjen som et av mine personlige høydepunkt i dette albumet. Andre sanger hvor Angelo viser seg frem er «Murder and Crime» og tittelsporet «Beginner's Mind». Da får Angelo noe velfortjent oppmerksomhet.

Sammen har Sufjan Stevens og Angelo De Augustine levert et lavmælt album som klarer å fange og holde lytterens oppmerksomhet. Selv om albumets sound raskt er gjenkjennelig som Sufjan kommer tekstene på dette albumet fra et nytt og annerledes sted, som gjør det interessant for gamle og nye lyttere. Albumet blir dermed et egnet tilskudd til en allerede glimrende katalog.